우리나라의 족보는 전 세계에서 가장 부러워 할 정도로 잘 발달되고 정제된 것으로 정평이 나 있으며, 우리나라가 계보학의 종주국으로 손꼽히기도 합니다.
물론 외국에도 <족보학회>나 <족보전문 도서관>이 있는 등 가계(家系)에 대한 관심이 많은 나라도 있지만, 우리처럼 각 가문마다 족보를 문헌으로 만들어 2천년 가까이 기록하고 보전해 온 나라는 아직 없습니다.
현재 국립중앙도서관의 계보학 자료실에는 600여종, 13,000여권의 족보가 소장되어 있습니다.
성씨 관계의 가장 중요한 자료라 할 수 있는 이 족보는 원래 중국 6조(六朝)시대에 시작되었는데, 이는 왕실의 계통을 기록한 것이었습니다.

개인이 족보를 갖게 된 것은 한(漢)나라 때로, 관직등용을 위한 현량과(賢良科)란 제도를 만들었는데 이때, 과거 응시생의 내력과 조상의 업적 등을 기록하게 했던 것이 그 시초입니다.
중국 북송(北宋)의 문장가인 소순(蘇洵), 소식(蘇軾), 소철(蘇轍) 등에 의해서 편찬된 족보는 그 후 모든 족보의 표본이 되었습니다.
우리나라의 족보는 고려왕실의 계통을 기록한것이 그 시초인데,고려 의종(18代, 1146년-1170년)때 김관의(金寬毅)가 지은 <왕대종록(王代宗錄)>이 그것입니다.
그리고 <고려사>를 보면, 고려 때의 양반 귀족은 그 씨족계보에 대한 기록을 중요시하였고, 종부시(宗簿寺)라는 관청에서는 족속 보첩을 관장했다고 기록하고 있습니다.
이런 것으로 보아 당시의 귀족 사이에는 보계(譜系)를 기록·보존하는 일이 실제로 있었던 것으로 추정됩니다.
조선시대 초기에는 사대부 집안에서 사적(私的)으로 족보를 간행하기 시작하였는데, 1476년(조선 성종7년)에
<안동권씨 성화보(安東權氏 成化譜)>가 체계적인 형태를 갖춘 최초의 족보입니다.
이후 1565년(조선 명종20년)에는 문화유씨가 <문화유씨 가정보(文化柳氏 嘉靖譜)>에 혈족 전부를 망라한 족보를 간행하였는데, 이후부터 이를 표본으로 삼아 각 명문세족에서는 앞을 다투어 족보를 간행하기 시작하였습니다.
그 결과 17세기 이후 여러 가문으로부터 족보가 쏟아져 나오게 되었으며, 대부분의 족보가 이 때 만들어지기 시작했습니다.
조선 초기에 간행된 족보의 대부분은 족보간행을 위해 초안을 만들고, 관계 자료를 충실히 보완한 뒤 간행하였기에 그 내용에 잘못됨이 없었습니다.
그러나 조선조 중기 이후의 족보들은 초안이나 관계 자료의 검토나 고증도 없이 자의적(恣意的)으로 간행된 것이 많았습니다.
그리하여 많은 수식이 가해 졌음은 물론이며, 조상을 극단적으로 미화하고, 선대의 벼슬을 지나치게 과장하거나 조작하고, 심지어 명문 집안의 족보를 사고 팔거나 훔치는 경우도 있었습니다.
뿐만 아니라 사대주의 사상에 젖어 시조의 유래를 중국에 두어, '기자(箕子:기원전 1122년 우리나라에 왔다고 함)를 따라 우리나라에 왔다'고 하거나, 중국의 인물을 고증도 없이 '조상' 이라고 하는 식으로 족보를 꾸미기도 하였습니다.
이런 것은 당시 중화사상에 물들은 사람들의 편향된 관념에서 비롯된 것이며, 족보를 간행함으로써 자신의 가문의 격(格)을 임의로 높이려는 마음에서 야기된 것입니다.